活塞的作用既可以實現高頻次的往復運動，又能起到較好的密封作用。而關于發動機活塞它主要有三個部分組成，活塞頂部、活塞頭部及活塞裙部。

 活塞頂部與氣缸壁構成了發動機的燃燒室，油氣在此處混合燃燒推動活塞下行，活塞頂部需要承受高溫高壓的考驗，一般而言，活塞頂部溫度可達300-400℃，且要承受很大的氣體壓力，汽機油高達3-5MPa，柴機油高達6-9MPa；活塞頭部是從活塞頂部以下至油環槽的部分，其主要作用有三個，傳遞溫度和壓力、對氣缸實現密封和傳遞熱量至缸壁。

發動機活塞一般都是鋁制的，鋁的熔點只有660°C，所以在這樣高的溫度下，鋁活塞的頭部就會首先熔化，這就是所謂的“活塞化頂”；而活塞受熱膨脹，與氣缸壁之間的間隙消失，二者發生劇烈的摩擦，產生大量的熱導致金屬熔融，進而發生粘著磨損，將氣缸壁上拉出很深的溝痕，這就是所謂的“拉缸”。